O propósito deste artigo foi trazer à luz importantes aspectos históricos relacionados à indústria farmacêutica mundial, desde suas origens no século XIX até os dias de hoje. Também procuramos oferecer ao leitor um panorama atualizado a respeito do método de trabalho daquelas companhias, seus interesses, riscos, oportunidades e necessidades. Ainda que superficialmente, explicamos alguns dos princípios fundamentais que regem o direito à propriedade intelectual e como esses princípios servem de importante estímulo à inovação científica e tecnológica do setor farmacêutico. Em seguida, tratamos das origens legais e econômicas do segmento de medicamentos genéricos, fornecendo números atualizados do setor e elencando algumas das principais tendências observadas ao longo dos últimos anos. Por fim, apresentamos uma relação atualizada das cinco maiores companhias farmacêuticas mundiais e um breve apanhado da biografia empresarial de cada uma delas.